“缘”是一个奇妙的词，它经常出现在我们中国人的日常话语和文章中。“缘分”、“因缘”、“机缘”等等。关于缘的成语也很多，“有缘千里来相会，无缘对面不相识”、“同船过渡都是缘”。中国人在婚姻关系中最讲缘，“千里姻缘一线牵”。
《红楼梦》第五回薄命司又副册中对花袭人的判词是：
枉自温柔和顺，空云似桂如兰。
堪羡优伶有福，谁知公子无缘。
这首判词是写花袭人的，袭人自小陪侍在宝玉的身边，《红》第六回“贾宝玉初试云雨情 刘姥姥一进荣国府”，宝玉第一次性爱就是给了袭人，而袭人的温顺，也让王夫人很是看好，原本有意将袭人嫁给宝玉的。袭人的身份比较低贱，不能做正房，做宝玉的妾也是可以的，但后来阴错阳差，袭人却嫁了优伶蒋玉菡。这又是缘分在作祟。
红楼梦十二曲《枉凝眉》：“一个是阆苑仙葩，一个是美玉无瑕。若说没奇缘，今生偏又遇着他；若说有奇缘，如何心事终虚化……”这是叹宝黛的爱情，一个是阆苑仙葩，一个是美玉无瑕，但他们偏偏无缘相配，落得个水中月，镜中花，让所有读过《红楼梦》的人没有不枉自叹息的。
我再给大家讲一个故事，一个真实的故事。我的方外挚友，原迎江寺方丈皖峰老和尚1948年离开迎江寺的那天晚上，他的师父，当时的迎江寺方丈月海老和尚带着他把一件迎江寺传承信物一起秘密地埋到迎江寺后花园的某一处。月海老和尚说，不管你到哪里，也不管你这一生命运如何，有一天，你必将要做迎江寺的方丈。这件东西是上任方丈传给我的，我暂时不能传给你，你记住，如果真有你做方丈的一天，你就把这件东西挖出来，以后再传给后来的人。三十多年后的1984年，经过文革，佛教政策落实，迎江寺恢复，需要一个德高望重的人来担任方丈，当时找了很多人，都不合适，忽然有人想到了远在苏州的皖峰老和尚，于是由市委统战部、高宗教局以及迎江寺两序大众三方，三次到苏州迎请，终于把皖峰老和尚请到迎江寺。来到迎江寺的当天晚上，皖老带着一把锄子，独自来到迎江寺后园，三十多年过去了，迎江寺后花园经过几次改造，但皖老一下子就把那件东西挖出来了。
缘到底是什么，我们看缘字，尤其是在古字篆书中，它就是一些线条，扭来扭去。这样我们就能理解“缘”字在中国人的文化中是什么意思了：连接人与人关系的线条。缘，又同圆，圆是一个无限延伸的开头或是结尾，圆的任何一个点都是开头，都是结尾。可见圆的无限包容性，无限可能性。基督教要找第一粒种子，到底是鸡生蛋，还是蛋生鸡，第一只生蛋的鸡又是什么？当然是无法找到的，于是基督教认为一切都是上帝制造的，包括人，也包括第一粒种子，第一只鸡蛋或鸡。
《辞海》中对缘的解释是“梵语”。梵语是印度早期雅利安时代的语言，印度教第一部经典《吠陀经》就是用梵语写的。后来传到中国内地的佛经，也都是用梵文写的，经过玄奘等一批学者的翻译，才形成今天的佛经。可见缘这个词与佛教有极大的关系。在佛教中通常用法：“缘分”“因缘”“缘起”。我们今天着重讲“缘起”这个词的意义。
据说当初佛教的创始人释迦牟尼在菩提树下成道后，无数的外道都前来与他辩论。对于外道的理论，释迦牟尼都给予一一驳斥。最后外道被驳得无以言对，就反问释迦牟尼道：“你说我是错的，那又如何证明你是对的呢？你的理论核心到底是什么呢？”释迦牟尼就说：“我所说的理论说起来很简单，就是两个字：缘起。”
佛经中又说佛的十大弟子之一智慧第一的舍利佛得道的因缘。舍利佛原是印度当时有名的外道仙人，他过去也虽曾亲近一个世间的老师求悟真理，可是始终不能从老师的启发下，得到真理，不能开悟。一天他因事入城，在途中遇见一个相当有气质，而且态度十分慈和的人，这个人人称马胜比丘。舍利佛一下子就被这个人的气质吸引了，于是便在路上同他攀谈起来。这个人说起事来头头是道，都是舍利佛过去从未听过的。舍利佛更加佩服这个人了，便问他是跟什么人学的？你所学的是些什么？马胜比丘便告诉他说：“我的老师是释迦牟尼，他所教我的法很多，概括起来就是：‘诸法从缘生，诸法从缘灭；我佛大沙门，常作如是说。’我所学的也就是这缘起法。”舍利佛听了，当即就请马胜比丘领着他去拜见释迦牟尼佛，然后就做了释迦牟尼的学生，后来成为佛的十大弟子之一的智慧第一。
我们知道，释迦牟尼是古印度的一位圣者，是与中国的孔子齐名的文化大师，他所创立的佛教，成为世界五大宗教之一。他诞生的国度古印度在当时被世人称为东方宗教哲学摇篮。当他出现在印度国土时，古老的印度不但宗教哲学已经相当的发达，就是文化也已到达高度成熟的阶段了。释迦牟尼正是在这一宗教哲学文化高度发达的环境下所薰陶出来的一位伟大人物，他的思想不但是承袭了固有的传统的宗教哲学理念，而且更有他自己的独特的理论，如果不是这样，释迦牟尼不可能在大师云集的古印度脱颖而出，也不可能越过五千余年，成为直到现在仍然被无数人信奉的宗教哲学大师。这就是因为他有他自己的特色，有他自己的与众不同的理论，这个理论就是缘起。缘起，可说是佛法的核心，是佛法与其他哲学思想相区别的唯一特质！释迦牟尼一生说法无数，但无一不是从缘起这一理论多方开展。正因为如此，释迦牟尼不仅在当时很快成为印度文化先驱，即是到现在，他所创立的宗教，仍然成为世界五大宗教之一。所以，人们说，佛法的特色就两个字：缘起。这个缘起论，可以概括大至宇宙，小至一粒灰土，一片树叶生成的所有道理。
缘起，拆开来讲，起，就是生起的意思。缘起，就是产生一种事物或现象而生起的条件。把大米煮成米饭需要什么条件？首先要有米，大米或者小米，要有水，要有锅，要有柴火，要有厨师的劳作，这样才能有米饭这样的结果。让一粒种子长成树苗，同样需要很多条件，土壤、水分、阳光、肥料等，这些条件的生起，就是让种子变成树苗的必须生起的条件，也就是缘起。但是，这些条件是变化着的，火大了，米饭焦糊了，火小了米饭生了；种子入土后，水浇多了，要烂根，水浇少了，种子会干死，所以，不同的条件，会产生不同的结果。这种变化，佛教中称为“空”，所以又叫“缘起性空”。从根本上来说，一切物质都是在变化中的，所以说其性是空的，这就是缘起性空。
现在有个另类学者，中国科学院院士、南方科技大学校长朱清时。去年，朱清时院士发表了一个精彩的演讲：《物理学步入禅境：缘起性空》，引起了听众的极大兴趣。二十世纪以前的物理学界普遍认为，宇宙是由物质组成，物质是不变的，是不灭的，是永恒存在的。但是，随着爱因斯坦相对论的提出，人们开始认为，物质与能量之间不断发生变化，物质制造能量，能量反过来又制约物质，既然是不断发生变化，那物质就不是一个实体。当代美国物理学家霍金把宇宙比作一个弦，而我们所处的这一方世界是宇宙这个弦所弹奏出来的一支交响乐，宇宙是在始终变化中的，我们所处的这一方物质世界因此也是在不断的生灭状态之中，这就是霍金著名的“弦论”。从根本上来说，宇宙这个弦所弹奏出来的交响乐是不同的，我们所处的这个物理世界的音乐也是在不同的。宇宙的这种变化不仅导致我们这个物质世界的变化，而且还会有一个生与灭的过程。
“弦”论的提出，从根本上推翻了二十世纪以前哲学界所得出的结论：即所谓宇宙是由无数物质组成，物质是客观存在的，是不变的，也不会消亡，即物质不灭。“弦”论的提出，就与佛教早就提出的“缘起性空”论有着惊人的相似。佛教认为，世界是众缘和合而成，佛教所说的“四大皆空”，哪四大？地水火风（地球、海洋湖泊、太阳、空气）。四大调和，风调雨顺；四大不调，灾难频生（就像现在的自然界一样），“四大”是在不断变化的，因此它又是无常的，佛教认为我们所处的这一方世界有“成住坏空”，这是一个生命生长而消亡的必然过程，这个过程的变化是绝对的，也即佛教所说的“空”（空并非无，什么都没有了）。朱清时在谈到这里时，还引用了《金刚经》中的句子：“一切有为法，如梦幻泡影，如雷亦如电。”因此，朱清时说：“科学家千辛万苦爬到山顶时，佛学大师已经在此等候多时了！”他此言一出，举座皆惊，对这一惊世骇俗的论点，在场听众报以热烈的掌声。